“桐柏秋吟、芙蓉夏醉；珊瑚冬艳、草木芬芳。”

    这是民国四公子之一、诗人、京昆名票袁寒云赠芙蓉草――赵桐珊先生的嵌字联；这联语把芙蓉草的原名、艺名、艺术特色全概括进去了。我们借这联语的一句“草本芬芳”为题，来谈谈在京剧史中作用和地位都很特殊的京剧名家芙蓉草――赵桐珊先生。

    《中国京剧史》第三十二章“旦行演员”中，“芙蓉草(赵桐珊)”条目下，有这样的概括：

    一、芙蓉草会戏多，戏路广，精于旦行；青衣、花旦、刀马旦，样样行，且通其它行，以“多才多艺，生旦净丑无一不能”的“能派”驰誉剧坛，是一位“文武昆乱不挡的难得人才”。

    二、造诣很深的芙蓉草，在他的艺术生涯中，并不是自己挑班唱头牌，而是“搭班”与其它演员合作，为别人“挎刀”，甘当配角。他的表演不但为主演增色，而且烘托主演的同时又不失自己的光彩。

    三、上世纪五十年代后，专心致力戏曲教学，教学很有方法；能示范、善启发，不但教会学生唱念做打各种技能，而且能引领学生“入情”、“出戏”，学会艺术创作。所以他的学生成才率高。其中不少人已成为当今舞台上或戏曲教育事业中的佼佼者。[1]

    《中国京剧史》对芙蓉草这三种评价和定位是很准确精当的。

    芙蓉草原名赵桐珊，1901年5月出生于河北武清县农村。五六岁便对庙台演戏十分喜爱。9岁(1909年) 到北京投奔堂兄、梆子演员赵庭玺，随麻子红学绑跷青衣戏，如《忠孝牌》、《双官诰》、《三疑计》、《女起解》、《探寒窑》、《玉堂春》等。

    10岁登台，取艺名芙蓉草，初露锋芒便与当时的崔灵芝、还阳草等合称“梆子六草”。

    13岁(1913年)加入梆子科班“正乐社”，学偏重唱工的青衣花衫。梆子名家大玻璃翠和跷工出色的冰糖脆为芙蓉草重新开蒙学花旦；同时也向班内的陈春喜学旦角戏，向杨玉林学小生戏，向科班内王贵山(五盏灯) 学二黄花旦戏，如《胭脂虎》、《乌龙院》、《浣花溪》等等。以后又向着名的梆子旦角老五仙、老十三旦、崔灵芝学《双锁山》、《汴梁图》、《游湖阴配》、《七星庙》等等。

    十三岁的芙蓉草，在科班里就表现出超凡的表演才能，与同科的、擅演玩笑旦的白牡丹(荀慧生)、唱二黄青衣的尚小云，并称“正乐三杰”；“芙蓉草与白牡丹在台上是‘花草争艳，交映生辉’，台下是‘黑白互助，交谊甚厚’”。[2]

    与尚小云也是这种关系。尚小云认为“赵桐珊先生的《能仁寺》拿手，他就让赵先生演何玉凤，他自己演张金凤；《福寿镜》里，他认为赵先生表演胡氏的疯劲比自己强，就让赵先生演胡氏，自己演寿春”[3]。

    1914年，芙蓉草去保定搭重庆班，演出了梆子本戏《万花船》、《错中错》、《玉虎坠》、《忠义侠》等等，在舞台实践中，他悟出了一条道理：“戏是要‘做’的，不是靠死唱的”。

    在保定演出中，芙蓉草也受到同台花脸李铁山、擅演摔打戏《紫霞宫》、《红梅阁》的小十三旦的影响，学习了不少东西。

    转年――1915年，芙蓉草十五岁，随老生时慧宝、旦角朱如云到了杭州。时、朱演皮黄生旦戏，芙蓉草则仍然唱梆子青衣戏。当时的班主刘全瑞，排戏码不问你会不会，派了你就得唱。这是当时戏班的风气，不会就得快回家学，或场上“钻锅”。幸亏当时芙蓉草的琴师魏发科，原也是唱青衣的，是他帮助芙蓉草一出一出地应付过去，不但未被挤跨，反而在被逼的情况下，多学了不少戏。

    杭州这个班子，角色很硬整，包括小杨月楼、常春垣、郑法祥、陈嘉麟、余振庭和毛韵珂。对芙蓉草影响最大的是毛韵珂。毛韵珂是生旦净丑、时装戏无一不唱。在毛韵珂的影响下，芙蓉草也就甚么都学――向余振庭学花脸戏《牧虎关》；向曹银奎学老生戏《天水关》、《文昭关》、《琼林宴》、《空城计》等。《牧虎关》、《空城计》等后来都成为芙蓉草的打炮戏。

    这年7月，芙蓉草由杭州到了宁波，演了四个月。同台的名武生李春来、短打花脸李永利、虽年轻而武功已经很成熟的盖叫天，都使芙蓉草眼界大开，对他启发不小。

    在宁波，芙蓉草向周维俊的祖父(名字不详)学了不少皮黄旦角戏，也跟同台的谢月亭学了不少老生戏。

    年底，芙蓉草到了上海，加入了梆子青衣老四盏灯(周咏棠)的新新舞台，与名老生、红净林树森及名武生何月山同台；此时，芙蓉草也到南京“挑梁”演了个短期，以《纺棉花》大红。这期间芙蓉草向上海的王二奎和小荣椿科班出身的李吉瑞派武生老穆春山学了不少戏。

    从这一年的艺事活动，可以看出芙蓉草转益多师、学戏刻苦、领悟力极高这些特点；这一年是芙蓉草从梆子青衣行当跳出来，转向皮黄、掌握各种行当技艺的一年，是芙蓉草形成“能派”打基础的一年。（作者：穆凡中）